Géologie, relief et biodiversité du site
La narse de Nouvialle est installée dans un maar, un cratère né d'une explosion phréato-magmatique. L'éruption a eu lieu il y a plusieurs milliers d'années, quand de l'eau souterraine a brutalement rencontré du magma. Le choc a creusé un large cratère circulaire. Le fond s'est rempli d'eau. Un lac est né.
Aujourd'hui, le relief du maar reste lisible. Environ un kilomètre et demi de diamètre. Des bords encore nets. Des dépôts pyroclastiques sur les marges. Ce cratère est typique de la Planèze de Saint-Flour. Ce haut plateau basaltique, situé vers mille mètres d'altitude, porte plusieurs maars et zones humides. Il forme un paysage rural ouvert, dominé par les prairies d'altitude et les haies bocagères.
Le lac volcanique s'est lentement comblé. Des sédiments fins s'y sont accumulés : argiles, limons, diatomites. Ces dernières proviennent de diatomées, des microalgues siliceuses présentes dans l'eau. Leur accumulation a formé des couches épaisses, parfois sur plusieurs dizaines de mètres.
Au-dessus, une tourbière s'est développée. Elle mesure environ cinquante à soixante centimètres d'épaisseur. On y retrouve des sphaignes, des joncs, des carex. Ces formations végétales ont lentement transformé le lac en un marais tourbeux.
La stratigraphie du site est claire. Elle montre l'évolution d'un système lacustre profond vers un écosystème humide de surface. Le gisement de diatomite reste prisonnier sous cette structure vivante.
Les prairies autour de la narse abritent une flore variée. Gestion agricole extensive, peu d'intrants, pas de drainage. Résultat : une forte richesse botanique. Graminées, fleurs sauvages, légumineuses. Ces prairies fournissent du fourrage de qualité. Elles servent aussi de refuges pour les insectes pollinisateurs, les amphibiens et les oiseaux.
Au centre, la zone humide concentre les espèces rares. Orchidées des marais, linaigrettes, carex. Certaines espèces sont protégées. L'ensemble forme une mosaïque de micro-habitats à haute valeur écologique.
Les oiseaux sont emblématiques. Courlis cendré, vanneau huppé, bécassine. Ils nichent ou s'arrêtent ici pendant les migrations. Le site joue un rôle dans le maintien des populations sur le Massif central.
La narse régule l'eau. Elle absorbe en période de pluie. Elle restitue lentement en période sèche. Cette fonction tampon limite les crues en aval, soutient les ruisseaux en été, recharge les nappes souterraines. C'est un service écosystémique majeur. Invisible, mais essentiel.
Le site joue aussi un rôle dans la qualité de l'eau. La végétation filtre les nutriments. Les sols tourbeux retiennent les polluants. Ce système naturel améliore la ressource en eau potable.
La narse porte aussi une valeur culturelle. Lieu de promenade. Point d'observation. Support pédagogique. Refuge sensoriel. Elle participe à l'image du territoire. À son identité. À son attractivité.
L'ouverture d'une carrière transformerait radicalement le site. Il faudrait pomper l'eau, retirer la tourbe, creuser des dizaines de mètres. La zone humide disparaîtrait. Les habitats aussi.
L'excavation créerait une rupture visuelle forte. Le cratère serait éventré. Les installations industrielles, les pistes et les zones de stockage altéreraient le paysage. Les vues depuis les villages environnants seraient bouleversées.
Les projets de restauration post-exploitation ne garantissent pas un retour à l'état initial. Les tourbières ne se reconstruisent pas en quelques années. Les fonctions écologiques perdues sont rarement compensées.
Formation du site et évolution du projet
Le site de Nouvialle est issu d'un événement géologique majeur. Une explosion phréato-magmatique a creusé un maar. Le lac qui s'est formé a existé plusieurs milliers d'années. En son sein, des diatomées ont proliféré. Ces microalgues ont formé un dépôt unique : la diatomite. L'un des gisements les plus purs d'Europe.
Peu à peu, le lac s'est envasé. Des sédiments se sont déposés. La tourbe a gagné du terrain. Une végétation adaptée à l'humidité a colonisé le cratère. La narse actuelle est l'héritière de cette lente transformation.
Les habitants ont utilisé la narse depuis des siècles. Fauche, pâturage, gestion souple de l'humidité. La prairie humide fournissait du fourrage même en période sèche. Les pratiques étaient compatibles avec la conservation. Aucun drainage massif. Aucun labour profond. Pas d'engrais chimiques. Une agriculture extensive, résiliente.
La tourbe a parfois été extraite comme combustible, notamment avant la généralisation du chauffage au bois ou au fioul. Des traces de fosses de tourbage subsistent. Ces usages ont laissé une empreinte modeste. Le milieu s'est maintenu.
L'agriculture extensive a contribué à maintenir les milieux ouverts et à préserver la biodiversité des prairies. L'absence de drainage généralisé, d'intrants chimiques et de surpâturage a permis à la narse de conserver ses fonctionnalités écologiques. Les pratiques agricoles traditionnelles se sont révélées compatibles avec la préservation de la zone humide, créant un équilibre entre usages humains et conservation de la nature.
En mil neuf cent quatre-vingt-sept, un agriculteur creuse pour des fondations. Il découvre une matière étrange, légère, blanche. Des géologues confirment : c'est de la diatomite. Le BRGM effectue des sondages. Résultat : gisement pur, épais, dense. Dix millions de tonnes estimées.
Très vite, l'industrie s'y intéresse. La demande en diatomite augmente. Filtration, matériaux de construction, agroalimentaire. L'État commence à étudier la faisabilité d'une exploitation.
En deux mille dix, un test d'extraction est réalisé. Objectif : évaluer la rentabilité technique et environnementale. Les échantillons sont de qualité. Mais l'impact écologique est important. Pour extraire, il faut assécher, décaper, excaver.
Les premières tensions apparaissent. Associations, naturalistes, élus locaux prennent position. Le projet est suspendu.
Vers deux mille vingt, le contexte change. Les carrières voisines s'épuisent. L'intérêt industriel renaît. Le projet est relancé. Le débat public aussi.
Des événements militants s'organisent. La "fête de la narse" devient un point de ralliement. Le courlis, oiseau emblématique du site, devient une mascotte : "Nouvie". Des scientifiques s'engagent. Des élus locaux aussi.
La mobilisation devient structurée. Elle pèse dans le débat public. Elle alimente la concertation actuelle. Elle impose de penser autrement l'usage de ce site singulier.